As missões espaciais possibilitaram que nós conhecêssemos nosso mundo,
nos maravilhando com descobertas e estabelecendo de uma vez por toda que
nós, os humanos, não somos tão grande coisa assim – pelo contrário,
somos apenas um ponto no universo. A NASA fechou seu programa de ônibus
espaciais para iniciar uma nova fase. Em virtude desse “final de
capítulo”, que tal recordar as missões mais memoráveis dessa frota?
1 – Primeiro voo: STS-1 (Columbia)
Em 12 de abril de 1981, o ônibus espacial Columbia decolou pela primeira
vez, levando os astronautas John Young e Bob Crippen. Essa missão
marcou muitas estréias, incluindo a primeira vez que motores de foguetes
de combustível sólido foram utilizados para a propulsão de uma nave
espacial em órbita, e a primeira vez que uma nave espacial pousou na
Terra deslizando por uma pista, em vez de pelo oceano. O voo do Columbia
foi também o primeiro tripulado. Embora a missão tenha tido algumas
anomalias, no geral realizou uma viagem inaugural excepcional.
2 – White Sands: STS-3 (Columbia)
Em 22 de março de 1982, o terceiro voo da frota, a NASA se focou em
testes adicionais do ônibus espacial, incluindo seu sistema de braço
robótico, Canadarm, e sua proteção térmica. Por causa de fortes ventos
no local de aterragem previsto, na Califórnia, o ônibus foi forçado a
pousar em White Sands. Enquanto o local, agora chamado de White Sands
Space Harbor, continua a ser um mecanismo alternativo de pouso para
ônibus espaciais, eles nunca mais aterraram lá depois da missão STS-3.
3 – Primeira mulher americana no espaço: STS-7 (Challenger)
A tripulação da missão STS-7 do ônibus espacial Challenger incluiu Sally
Ride. O voo ocorreu em 18 de junho de 1983, levando a primeira mulher
americana no espaço (isso ocorrey 20 anos após a missão que lançou a
primeira mulher para o espaço, a russa Valentina Tereshkova, ex-União
Soviética). Durante a missão STS-7, os astronautas a bordo, liderados
por Bob Crippen, implantaram dois satélites de telecomunicações, um para
o Canadá e um para a Indonésia. Esta foi a sétima missão espacial, e a
segunda da nave Challenger. Na época, os cinco astronautas na STS-7 eram
a maior tripulação a voar junta no espaço.
4 – Primeiro afro-americano no espaço: STS-8 (Challenger)
A próxima missão espacial foi o primeiro voo de um afro-americano no
espaço, Guion Bluford, lançado a bordo do ônibus espacial Challenger, em
30 de agosto de 1983, com quatro outros astronautas liderados pelo
comandante Richard Truly. A tripulação lançou um satélite meteorológico
indiano em órbita, e realizou um conjunto de experiências científicas.
Eles também testaram o Canadarm. Esta missão foi também a primeira vez
que um ônibus espacial decolou e pousou durante a noite.
5 – Inauguração de laboratórios espaciais: STS-9 (Columbia)
A missão STS-9 do ônibus espacial Columbia, lançada em 28 de novembro de
1983, foi uma missão dedicada inteiramente à ciência. Foi a primeira
missão a utilizar o módulo “Spacelab”, um laboratório de experimentos
científicos cilíndrico embalado na baía de carga do ônibus. Os seis
tripulantes a bordo passaram 10 dias em uma agência espacial da NASA
programada para demonstrar a utilidade da nave em conduzir pesquisas
científicas avançadas. O Spacelab foi usado em 22 missões espaciais até
abril de 1998.
6 – Primeira “caminhada” no espaço: STS-41B (Challenger)
O voo STS-41B da nave Challenger decolou em 3 de fevereiro de 1984 e
marcou a primeira vez que um astronauta andou fora do ônibus espacial
sem estar amarrado. Os astronautas Bruce McCandless e Robert L. Stewart
testaram uma mochila robótica com propulsores próprios que permitiram
que eles se movimentassem, tornando-se os primeiros humanos a orbitarem a
Terra. Esta missão também marcou a primeira vez que uma nave espacial
pousou onde foi lançada, no Kennedy Space Center da NASA, na Flórida.
7 – Arrumando satélites: STS-41C (Challenger)
Em 6 de abril de 1984, o ônibus espacial Challenger embarcou em uma
missão para reparar o mau funcionamento de satélites – a primeira vez
que um conserto ocorreu no espaço. A missão que precisava de reparo foi
lançada em 1980 para estudar erupções solares. Os astronautas usaram uma
combinação de caminhadas espaciais e manobras robóticas para substituir
o mecanismo de controle e sistemas eletrônicos do satélite, aumentando
significativamente sua vida útil. Isso abriu caminho para missões de
naves espaciais de serviço, como as que repararam o telescópio espacial
Hubble.
8 – Primeiro desastre espacial: STS-51L (Challenger)
Em 28 de janeiro de 1986, o programa de ônibus espaciais da NASA sofreu
suas primeiras perdas, quando sete tripulantes morreram – um deles a
professora Christa McAuliffe, que havia sido selecionada para ser a
primeira professora no espaço. A nave Challenger se desintegrou logo
após o lançamento. O problema começou com um clima excepcionalmente
frio, que impediu uma borracha de um dos propulsores da nave de manter a
sua vedação, permitindo que gás quente vazasse e danificasse o tanque
de combustível externo da nave e o hardware que anexava o impulsionador
ao veículo. O foguete se separou do ônibus espacial, e o tanque de
combustível se rompeu, fazendo com que a nave fosse dilacerada por
tensões aerodinâmicas. Levou dois anos de investigações e modificações
para um ônibus espacial da NASA voar novamente.
9 – O retorno: STS-26 (Discovery)
Demorou 2 anos e meio para a NASA se reagrupar e lançar uma missão de
retorno, a STS-26 da nave Discovery, liderada pelo comandante Frederick
Hauck, em 29 de setembro de 1988. Após Challenger, a agência espacial
realizou uma revisão completa do programa e fez muitas correções para
evitar outro acidente do tipo. A missão STS-26 implantou um satélite de
comunicações e incluiu uma série de experimentos científicos.
Infelizmente, Challenger não foi a última derrota da NASA, embora ela
mantivesse um registro limpo por 15 anos depois da missão do Discovery.
10 – Lançamento de Hubble: STS-31 (Discovery)
O ônibus espacial Discovery tem mais um lançamento notável a sua lista: o
telescópio mais famoso do mundo, o Telescópio Espacial Hubble, em 24 de
abril de 1990. A tripulação de cinco astronautas do Discovery, liderada
pelo comandante Loren Shriver, passou cinco dias no espaço implantando o
observatório e conduzindo experiências científicas. Por causa de seu
ponto de vista do espaço, além da atmosfera da Terra, o Hubble pode
tirar muito mais fotos detalhadas do que os telescópios em terra.
Entretanto, logo após seu lançamento, os cientistas perceberam que um
erro na construção do espelho principal de Hubble comprometia
significativamente a qualidade das imagens, fazendo com que saíssem
borradas. Felizmente, o Hubble é o único telescópio projetado para ser
atendido no espaço por astronautas.
11 – Três pessoas caminhando no espaço: STS-49 (Endeavour)
Em 13 de maio de 1992, durante a primeira missão do ônibus espacial
Endeavour, um trio de astronautas realizou o primeiro passeio espacial
que envolveu mais de dois astronautas de uma só vez. Pierre Thuot,
Richard Hieb e Thomas Akers capturaram e repararam um satélite de
comunicações preso na órbita errada desde o seu lançamento no início de
março de 1990. Os astronautas anexaram com êxito um foguete para
impulsionar a nave espacial em sua órbita geoestacionária correta.
12 – Concertando Hubble: STS-61 (Endeavour)
Três anos após seu lançamento no espaço com lentes defeituosas, a NASA
mandou o ônibus espacial Endeavour na missão STS-61, em 2 de dezembro de
1993, para que engenheiros corrigissem o problema. A tripulação,
liderada pelo comandante Richard Covey, passou 10 dias fazendo
caminhadas espaciais para instalar o novo hardware. A nova óptica
arrumou o desfoque e a missão STS-61 foi declarada um sucesso triunfal,
abrindo portas para o Hubble revolucionar nossa compreensão do universo.
Quatro outras missões de serviço foram enviadas para melhorar o Hubble
ao longo dos anos.
13 – Parceria russo-americana: STS-71 (Atlantis)
Os Estados Unidos e a Rússia começaram a corrida espacial como
concorrentes, mas evoluíram para colaboradores. Um dos momentos mais
brilhantes dessa parceria ocorreu em 27 de junho de 1995, quando um
ônibus espacial dos EUA foi à estação espacial russa Mir. A nave
Atlantis levou dois cosmonautas russos para começar a sua estadia de
meses de duração na Mir. A missão também pegou um astronauta da NASA e
outros dois cosmonautas que já estavam em Mir para lhes dar uma carona
de volta para casa.
14 – O mais velho astronauta no espaço: STS-95 (Discovery)
A nave Discovery levou a pessoa mais velha ao espaço até à data em 29 de
outubro de 1998, quando decolou com o astronauta e senador americano
John Glenn. Glenn, com 77 anos, estava participando de seu segundo voo
espacial, após o lançamento de Friendship 7 em 20 de fevereiro de 1962.
Glenn foi um dos “sete originais” (“Mercury 7”, o único grupo de
astronautas com membros que voaram em todas as classes de espaçonave
tripulada da NASA). Ele foi a quinta pessoa a pisar no espaço e o
primeiro americano a orbitar a Terra.
15 – Primeira Estação Espacial Internacional: STS-88 (Endeavour)
A agora completa Estação Espacial Internacional foi possível graças
ao transporte de seus componentes pelos ônibus espaciais. Em 1998, a
construção da estação espacial estava apenas começando. O primeiro
ônibus espacial da NASA a visitar a estação foi o Endeavour, na missão
STS-88 em 4 de dezembro de 1998. Ele realizou o primeiro módulo
americano, uma unidade ligada ao primeiro segmento da estação espacial, o
módulo Zarya da Rússia, lançado menos de um mês antes.
16 – Adeus Columbia: STS-107 (Columbia)
A trágica perda do ônibus espacial Columbia – o primeiro ônibus espacial
da NASA – em 1 de fevereiro de 2003 foi um golpe fulminante para o
programa de ônibus espaciais. A tripulação de sete membros, liderada
pelo comandante Rick Husband, lançada em 16 de janeiro daquele ano,
estava voltando para casa após uma missão bem sucedida de 16 dias, cheia
de experiências científicas quando a nave “quebrou” durante sua
reentrada na Terra. A causa foi atribuída a um pedaço de espuma isolante
do tanque externo do ônibus, que descamou no momento do lançamento e
impactou a asa esquerda da nave. Embora ninguém soubesse disso na época,
análises posteriores mostraram os restos de um buraco do tamanho da
placa na asa, fazendo com que o veículo não suportasse as tensões de
reentrada na Terra.
17 – O segundo retorno: STS-114 (Discovery)
Em 26 de julho de 2005, a frota de ônibus espaciais tripulados voou
novamente após um acidente fatal (dessa vez, a perda da nave Columbia). A
nave Discovery lançou a missão STS-114 de 13 dias, liderada por Eileen
Collins, para testar as técnicas de segurança novas que tinham sido
desenvolvidas pós-acidente. A tripulação da Discovery também testou
técnicas de reparo térmicas durante várias caminhadas espaciais. Desde
então, tais inspeções tornaram-se padrão de todas as missões espaciais.
18 – A última missão: STS-135 (Atlantis)
Em 2011, o programa de ônibus espacial lançou seus últimos vôos. A
missão final, com o ônibus espacial Atlantis em 28 de junho de 2011,
carregou astronautas e um compartimento de carga embalado até a borda
com material de reposição para a Estação Espacial Internacional. O
ônibus espacial Discovery foi lançado em sua última missão em 24 de
fevereiro de 2011, levando material para completar a porção americana do
laboratório orbital. O ônibus espacial Endeavour decolou em sua última
viagem espacial dia 29 de junho, para levar um experimento de
astrofísica de raios cósmicos e uma carga de hardware extra para a
estação espacial. Após os voos finais no espaço, três naves da NASA
serão doadas a museus americanos.
Fonte: HypeScience
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