Separados por cerca de 14 graus (28 Luas Cheias) no céu do planeta Terra, galáxias em espiral M31, à esquerda, e M33 são ambas grandes membros do grupo local, juntamente com a nossa própria Via Láctea. Este grande-angular, mosaico telescópica captura detalhes coloridos da estrutura espiral em ambos, enquanto os enormes galáxias vizinhas parecem ser equilibrado ambos os lados do Mirach brilhante, estrela beta da constelação de Andrômeda. Mas M31, a galáxia de Andrômeda, é realmente de 2,5 milhões de anos-luz distante e M33, a galáxia do Triângulo, também é cerca de 3 milhões de anos-luz de distância. Mirach, a apenas 200 anos-luz do Sol, encontra-se bem dentro da Via Láctea, juntamente com as nuvens escuras de poeira flutuando através do quadro de apenas algumas centenas de anos-luz acima do plano galáctico. Embora pareçam distantes, M31 e M33 estão presos em um abraço gravitacional mútua. Astrônomos encontraram indicações de uma ponte de hidrogénio do gás neutro que poderia ligam os dois, a prova de um encontro mais estreita no passado. Com base em medições, simulações gravitacionais atualmente preveem que a Via Láctea, M31, M33 e todos passarão por encontros próximos mútuos e, potencialmente, fusões, bilhões de anos no futuro.
Fonte: Astronomy Picture of the Day
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