Na última semana de Abril, uma companhia chamada Planetary Resources
anunciou em uma conferência em Seattle que estava planejando começar um
projeto em mineração espacial. A ideia é interessantíssima de um ponto
de vista teórico, mas afinal, será que explorar os recursos de corpos
celestes – ainda que relativamente próximos à Terra – é mesmo possível?
Asteroides: O que são, de onde vieram, como se alimentam
Existem milhões de asteroides, mas uma boa parte deles – pelo menos na nossa região – se encontra no Cinturão de Asteroides,
entre Marte e Vênus. Como estes variam absurdamente de tamanho, é comum
classificá-los com base no seu espectro de emissão – ou seja, a partir
da radiação emitida por um corpo, é possível inferir sua composição.
Os asteroides de tipo C são carbonáceos, os do tipo M são metálicos e os do tipo S
são compostos de sílica. Apesar desta definição estar um pouco
ultrapassada – nem todos os corpos do tipo M têm sua composição bem
explicada, por exemplo – ela é suficiente para que possamos começar a
pensar em como os diferentes tipos de asteroides afetariam a mineração
espacial.
Com base em asteroides que já caíram na Terra, sabe-se que é possível
encontrar certos materiais valiosos, como platina, água e paládio.
Curiosamente, a aplicação idealizada para a água não é o consumo na
maneira como a maioria das pessoas imagina.
Quebrando o oxigênio e o hidrogênio que formam as moléculas de água, é
possível criar combustível de foguete. Estima-se que um único asteroide
com uma base aquosa seria suficiente para abastecer todo o programa do
Ônibus Espacial.
Mais que isso, água também pode ser utilizada para criar um escudo
contra radiação solar e, é claro, para beber. O que muita gente não
costuma lembrar, é que é extremamente caro levar água para o espaço.
Tirar meio litro de água da Terra custa aproximadamente dez mil dólares!
Mineração Espacial: Como fazer?
A ideia por trás da Planetary Resources é explorar não aqueles corpos
no Cinturão de Asteroides, mas sim se aproveitar daqueles cujas órbitas
passam perto da Terra – os chamados NEO.
Apesar da maior parte da energia de uma missão do tipo ser gasta
simplesmente para deixar o planeta, chegar a esses corpos ainda seria
mais barato – de um ponto de vista energético – que um encontro com a
Lua.
Segundo os executivos presentes na conferência de imprensa, eles
planejam construir uma frota completa de espaçonaves não-tripuladas,
indo de telescópios a robôs autônomos capazes de realizar todo o
processo de mineração.
Nos casos de corpos menores, eles pretendem trazê-los até as
proximidades da Terra, enquanto asteroides maiores seriam explorados em
suas órbitas naturais e os recursos então enviados ao planeta ou
armazenados em uma série de “depósitos” ao longo do Sistema Solar. Estas
unidades poderiam ser, mais tarde, usadas por astronautas.
A primeira fase do projeto – lançar telescópios para angariar mais
dados e decidir quais corpos merecem ser explorados, deve ser iniciada
em dois anos. Para reduzir custos, eles pretendem pegar carona com
satélites que já seriam lançados de qualquer maneira.
Mas e o…
Existe uma série de problemas técnicos quando se pensa em mineração
espacial. Pousar em uma pedra gigante, rodando ainda que a velocidades
relativamente pequenas, não é trivial. Além disso, não se sabe
exatamente como a mineração afetaria certas propriedades, como a órbita
do corpo celeste.
Obviamente, a Planetary Resources não entra em nenhum detalhe no que diz respeito a como
ela pretende fazer o que se propõe, mas com financiadores como James
Cameron, Eric Anderson, Larry Page e Peter Diamandis, eu estou curiosa
para saber no que vai dar.
Fonte: Área 42
